Ecco la vita artificiale: racconto comico di un fatto reale.

Io 15 anni fa sognavo la Cagiva Mito, ma per fortuna dell'umanità 15 anni fa il biologo molecolare Craig Venter aveva un altro tipo di sogno: riuscire a creare una vita sintetica.

Un mese fa, assieme a Clyde Hutchinson III e a Hamilton Smith, ci è riuscito (a differenza mia che da sognare la Mito son passato a sognare la Ducati, ma sempre sogno è rimasto).

Quella specie di paio di tette azzurre sono il risultato di anni di ricerca, tutt'altro che facili, ed hanno persino un nome: Mycoplasma mycoides JCVI-syn 1.0.

Quello che è successo in poche parole, è che il genoma (ovvero la "mappa", l'insieme delle informazioni che ci dice cos'è un essere vivente e cosa fa) è stato dapprima ricreato da un supercomputer, e poi inserito in un batterio al quale è stato tolto il suo DNA naturale.

Il procedimento è stato alquanto difficile e improduttivo per molti anni.

Inizialmente i ricercatori hanno dovuto cercare un genoma abbastanza semplice su cui lavorare, e la scelta è ricaduta sul già citato Mycoplasma Mycoides. Ne hanno spezzato il DNA in migliaia di parti, ottenendo parti sempre più semplificate e gestibili. In seguito lo hanno privato di 14 geni apparentemente non necessari, rendendolo light come il Philadelphia, si vede che il M. Mycoides aveva il colesterolo.

I macchinari dell'epoca (anche quelli di adesso, a dire il vero) assemblavano solo stringhe di DNA corte. Quindi come fare per tenere insieme tutti questi "pezzetti"? Forse i tre ricercatori una sera, presi dalla depressione, si sono sfondati l'esofago di pizza perchè gli è venuta l'idea chiave: il lievito. Il lievito ha la proprietà - a livello molecolare - di produrre una proteina che lega i pezzi di DNA tra di loro. Hanno quindi inserito i pezzi del DNA del M. Mycoides nel lievito per ben tre volte, e dopo la tripla impanatura VOILA' avevano ottenuto una catena lunga, con buona pace di Anna Moroni e Vissani.

Ok, il ripieno dell'arancino era pronto: serviva l'esterno. Altra scelta, altro mycoplasma, questa volta il Mycoplasma Capricolum. Lui è stato svuotato come un uovo, poverino, e riempito del DNA artificiale. Tanta attesa, ma... ma quello che avevano ottenuto era un batterio che non si alimentava, non si riproduceva, non produceva proteine, non faceva niente. Vegetava, fino al deperimento. Praticamente un essere microscopico col cervello di Francesca Cipriani, adatto alla vita come lo sono io per il wind surf.

L'errore era su una singola base (i "mattoncini" che compongono il genoma), una sola su 10.081.080... tre mesi per capire dov'era l'errore. Ma quando l'hanno capito, ecco che la colonia ha preso vita! Ed hanno ottenuto quel simpatico grappolino che vedete nell'immagine.

Tutto questo, a cosa potrebbe servire, in futuro?

Alghe capaci di catturare la CO2. Microbi per produrre nuovi carburanti o nuove sostanze chimiche. Microbi per velocizzare la produzione di vaccini, ripulire acque o suoli inquinati. Nuovi ripieni per i tortellini di Giovanni Rana.

O per lo meno lo si spera vivamente, visto che questa ricerca è costata 15 anni e 40 milioni di dollari...